87年前，即年2月4日，三菱A5M原型机首飞，这是世界上第一款按照悬臂单翼构型制造的高速舰载战斗机。
与中国空军伊-16战斗机缠斗的日本A5M战斗机。
该机采用全金属结构，椭圆形机翼具有出色的空气动力学性能，光滑的硬铝蒙皮减小了飞行阻力，但制造起来相当困难。当时的航空强国如美国、英国、法国没有一个拥有这样的先进战机。此前，西方国家的航空业人士认为，日本只能研制落后的飞机，或仿制外国机型，但32岁的年轻设计师堀越二郎设计的A5M战斗机打破了这种偏见。
A5M的设计非常先进，除了固定式起落架，但这个却是堀越二郎故意为之。根据日本军方的招标要求，新型战机最高飞行速度超过千米/小时，而A5M的设计速度为千米/小时。试飞时，该机的飞行速度甚至达到了千米/小时，成为世界上最快的舰载战斗机。在这样的情况下，复杂的可收放式起落架，不仅造价昂贵，而且重量较大，还会降低可靠性，显然固定式起落架更加合适。
A5M2配备无线电台和滑动式座舱盖。
A5M非常轻，空机重只有千克，可以容纳升燃油，航程千米。相比之下，伊-16-10型，外形更加紧凑，空机重却达到了千克，航程只有千米。不过，伊-16的火力更强，配备了四挺机枪，而A5M只有两挺。
年9月，A5M定型为“九六式舰载战斗机”，简称“九六舰战”，开始服役并投入量产。～年共生产架，其中包括架教练型。有趣的是，当更先进的A6M“零”式舰载战斗机开始量产时，最后一架A5M离开了装配线。
机库外的A5M战斗机。
年9月，A5M首次在中国战场亮相，立刻显示出对美国寇蒂斯“霍克”系列双翼战斗机、英国格洛斯特“角斗士”、意大利菲亚特CR.32的绝对优势。特别是9月19日，日军对当时的首都南京发动了一次大规模空袭，45架飞机参战，其中12架A5M。与中国空军的战斗中，日军损失4架飞机，却没有一架A5M，而中国军队损失了7架战斗机。
在年9月的战斗中，根据中国方面的数据，A5M击落了架中国飞机（日本自己声称击落多达架），自身损失33架，这个数字还包括了非战斗损失。例如，9月21日，对南京再次发动空袭之后，5架A5M因燃料耗尽，未能返回航母，只能在海上迫降。
“加贺”号航空母舰配备的安装了无线电的A5M（上），没有无线电的A5M（下），采用迷彩涂装，并有一条白色条纹作为识别标志。
A5M在中国遇到的最具威胁的对手是苏联伊-16战斗机，该机在飞行速度和爬升率方面略占优势，但在水平机动性和升限方面略微逊色。A5M升限米，伊-16只有米。因此，日军飞行员在战斗时都会利用高度优势，从上方进行俯冲攻击。在接下来的战斗中，A5M继续取得一系列的胜利。
年1月18日，日军15架轰炸机在11架A5M的护航下空袭武汉。苏联志愿航空队的19架伊-15比斯和10架伊-16起飞拦截，最终击落日机5架，自身损失4架。同年6月29日，在拦截日军空袭武汉的另一次行动中，11架中国战斗机被击落，其中包括两架苏联飞行员驾驶的伊-16，日军损失两架轰炸机和两架A5M战斗机。
中国军队缴获的A5M战斗机，随后被送往苏联，～年在苏联空军研究所进行测试。
必须说明的是，A5M终结了苏联SB快速轰炸机的神话。这些轰炸机之前凭借高速性能，很容易从日军老式的舰载双翼战斗机手中逃脱。年1月13日，13架SB轰炸机在没有战斗机护航的情况下，空袭已经被日军占领的南京。返航时遭遇8架A5M战斗机的袭击，3架SB轰炸机被击落，而日机没有损失。被击落的轰炸机中还包括苏联志愿航空队轰炸机大队的大队长波利宁少校座机，他腿部中弹，为了保存战机将燃烧的轰炸机迫降在河流中。
不过，苏联方面认为这种飞机性能已经过时，因此只对电池、仪表板夜间照明系统进行了复制研究。
年12月，日本海军航空兵仍装备了架A5M战斗机，由于性能落后，决定不参加作战行动。不过，这些战斗机在侵略菲律宾、印度尼西亚的行动中表现出色，并参加了日本海军对印度洋的远征。美国方面给这种战斗机起了一个绰号“克劳德”，对这种战斗机的评价远远低于更先进的“零”式战斗机。
年，穷途末路的日军还将最后一批A5M作为“神风特攻队”的飞机，但这些性能落后、磨损严重的老式战斗机是否能有什么战绩，恐怕没有人会抱多少希望。
